广州的地名当中，有不少是用一个“约”字来命名的，比方荔湾区的泮塘五约、中山七路与西门口相交处的长庚首约、五眼桥西约、增滘南约；海珠区的上冲南约、上冲西约、上冲东约、赤沙南约、赤岗东约、桂田南约、康乐中约、龙溪首约等。
据《广州城坊志》和《广州市地名志》等资料记载以及可能未被收录进地名志当中的“田野调查”显示，目前广州地区仍在使用的带“约”字的地名至少有过百处……有意思的是，如果你稍加留意就会发现，“约”这个字用于地名，广东相比全国其他地方出现得更为普遍，大致从明代中期开始，到清代时就更常见，那么这个“约”字究竟代表什么意思呢？
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地名为何用“约”
明确某一聚落的区域界线
“约”字用于地名，第一个含义是明确范围，即某一聚落的区域界线。
■斑驳的墙壁与艺术感的窗户。
表达方位的冠以东、南、西、北、中，表达排列序数的用首、二、三、四、五。一个地方，先民初建聚落时，对各自所住地盘做出一个约定，规定你家在哪儿、我家在哪儿，清晰明确不同姓氏的族人拥有的地段范围，一旦约定下来，每个“约”的居民便不能再随意扩占地盘。
■泮塘五约李氏宗祠（敦本堂），建于清末民初，是荔湾区典型的广府祠堂，素瓦当十分经典。
以广州市荔湾区泮塘五约历史文化街区为例，清朝时泮塘隶属南海县恩洲堡管辖，民国初年才进入广州市行政区划，自东向西分为首、二、三、四、五共五个“约”，梁姓与区姓主要居住在首、二、三约，刘姓主要居四约，李、黄、余等姓氏居五约。
历史上的泮塘范围可比现在所见大得多，明末清初时的记录显示“自浮丘以至西场，自龙津桥以至蚬涌，周回廿余里”，1879年即光绪五年时的《省城图》上，泮塘一带还是大片原始村落，五个“约”都在。
在城市的不断变迁过程中，泮塘的前三个“约”如今踪迹难寻，泮塘四约还可在些许小巷和旧民居找到“踪影”，泮塘五约则在2016年因“广州历史城区中少有的保留有完整清代格局、肌理和典型朴素风貌特征的聚落”而成为广州市首批微改造项目。
用“约”字作地名，岭南地区是从明朝中期，最迟在嘉靖、隆庆时期出现的，清朝“约”字作为地名的使用更为常见，且情况也更多元，进而延伸出第二层含义。
■泮塘五约牌坊
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“约”的含义延伸
乡规民约的责任担当
“约”字的第二层含义代表“责任”，即乡规民约，适用于本乡本地的规约，“凡同约者，德业相劝，过失相规，礼俗相交，患难相恤。”左邻右里相互劝勉共同遵守一种制度，以相互协助救济为目的，通过大家的受约、互约和自约来保障乡土社会成员的共同生活。
此外还有一层含义是个官名，即明清时期的乡中小吏，一般由县官任命，负责传达政令、调解纠纷。
明末清初时岭南地区“约”字地名所对应的“乡约”已开始具有权力组织的性质，在基层区划的多个层级中形成上下统属关系的“大约”“小约”，进而又衍生出“公约”和“公局”且转变成士绅权力组织。
清初清军入关，急需稳定，乡约制度可有效减轻统治成本，加强统治效果。朝廷明确规定乡约的主持者要由士绅担任，这是相对于明朝时最大的改变，士绅领导的“乡约”逐步成为维护地方治安的重要组织。后演变出“公约”与“公局”，所以到晚清时“局”这个字也成为地名用字，光绪十四年（公元1888年）清远县有咸泰局、联兴局；宣统二年（公元1910年）番禺县有乌洲局、仁让局等。
03
从“半”到“泮”
珠三角特定地理环境的体现
其实在广州乃至珠三角地区，地名用字相对比较独特的还有很多，如塱、墪、滘、漖、埗、涌、塘、墟、㙟、坭、㘵等通名用字都是只有在特定地理环境（珠三角多与水相关联）下才会使用的。
依然以“泮塘”举例，泮塘之名就属于“以地方地理特色命名且使用时间较早，反映地方特色”的固有通名，今时今日穿梭于泮塘五约历史文化街区时，除了“约”字，就连泮塘的“泮”字，都有讲究。
泮塘最初称为“半塘”，这一带从唐朝开始受珠江冲积形成地势低平、河涌纵横之地，人们因势利导筑基开塘，基围上种植荔枝等果树，水塘中则种植水生植物如莲藕、马蹄、菱角、茨菇、茭笋——这就是著名的“泮塘五秀”，这种一半水一半土的水乡风貌，也因此被人们称为“半塘”。
从“半塘”到“泮塘”，中间涉及礼制问题。中国历史上从西周开始，天子所设高等学府称“辟雍”，诸侯所建称“泮宫”；“辟雍”代表四周围有水的圆形“璧环”，“泮宫”代表一半有水，即半圆；泮宫之水称“泮水”，进入学宫要跨过泮水上的石桥，因此叫“入泮”。在科举时代，只有中了秀才的人才有资格“入泮”，泮塘改“半”为“泮”，字面上看仍然是一半带水，既保留了本地地理风貌的表达，又暗合期望家学子弟顺利“入泮”的美好寄愿。
■半溪五约亭是泮塘一带同时使用多个名称的佐证之一。
明清时期，泮塘一带同时使用着多个名称，泮塘五约直街上有一座“半溪五约亭”，是同治元年重修的，说明当时这里也被叫做“半溪”，“溪”字在广府文化中作“相对细长狭窄的河流”之解，用作地名的如洛溪、棠溪、沙溪等，同样反映的是岭南地区的地理风貌。
旧时广州人用“海”来称呼珠江，这不是“脑洞大开”，而是历史上的广州或说当广州还没有真正成为“广州”之前，“所见无非海，出洋谓之下海，入江谓之上海”，1000多年前顺德还“泡”在水里没露出地面呢，唐朝时广州“正南去大海七十里”，约等于32公里，一脚油门就“下海”。
沧海桑田，不断被搬运和堆积的泥沙陆续将空间填埋形成大小“沙洲”，这才由“海”而“江”，“江”而“河”，“河”进而“溪”，水深处为“潭”或“塘”，比“溪”更细小且蜿蜒的为“濠”或“滘”，被水冲击淤积而成的“陆地”为“湾”“塱”“洲”——这都是特定地理环境下产生的用字需求。
采写：新快报记者 陈斌 文/图
