4月23日凌晨在位于黑龙江省牡丹江市镜泊湖景区拍摄的夜空（拼接照片）。新华社发
近日，天文学家对外发布消息，一个新发现的不明天体正在高速穿越太阳系。这个不明物体速度惊人，估计时速高达21万公里。
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来自太阳系之外
这位星际访客来自人马座方向，现被正式命名为3I/ATLAS（此前曾被临时命名为A11pI3Z ），是在智利由NASA资助的ATLAS（小行星陆地撞击最后警报系统）望远镜首先报告发现的。自7月1日起，天文学家们查阅了多台望远镜的存档观测数据，追踪该天体最早可追溯至6月14日的运动轨迹。
有什么根据说这个不明天体来自太阳系之外？
意大利贝拉特里克斯天文台（Bellatrix Astronomical Observatory）的天文学家、天体物理学家詹卢卡·马西（Gianluca Masi）表示，该天体的速度和穿越太阳系的路径是表明它起源于太阳系之外的两个有力指标。马西一直在观测这颗天体，并计划在网站上直播。
位于费城附近的维拉诺瓦大学（Villanova University）助理教授泰迪·卡雷塔（Teddy Kareta）说，这颗天体以近每秒约60公里（时速约214364公里）的速度运动，速度太快，不可能是我们太阳系的“本地”天体。
卡雷塔解释说，受太阳引力束缚的天体——太阳系的“本地星球”——围绕太阳运行的路径最终会回到起点。地球的轨道几乎是圆形的，冥王星的轨道是拉长的椭圆形，而许多彗星轨道‘离心率’非常高——它们的轨道是非常长而窄的椭圆。“而这个天体穿越太阳系的路径几乎呈一条直线”。
不明飞行物穿过太阳系时的轨迹。图：美国宇航局
美国宇航局喷气推进实验室近地天体研究中心主任保罗·乔达斯博士（Dr. Paul Chodas）表示，追踪该天体的轨道也能揭示它到达太阳系所经过的路径。乔达斯表示：“当我们将其运动轨迹在时间上向前回溯时，我们清楚地看到它起源于太阳系之外。它必定起源于另一个恒星系，并且可能已经在星际空间中穿行了数百万年，直到偶然遇到了我们的太阳系。”
02
这位“访客”对地球没威胁
自首次发现这颗距离地球6.75亿公里的天体以来，天文学家们争相利用世界各地的望远镜对其进行观测。
卡雷塔就是其中一位天文学家，他在发现当晚得知消息后，立即使用亚利桑那州弗拉格斯塔夫洛厄尔天文台（Lowell Observatory）的洛厄尔发现望远镜（Lowell Discovery Telescope）进行了观测。他表示，他认为只需几周时间，地球上和太空中的几乎所有大型望远镜都会安排时间观测和追踪这颗不明天体。
虚拟望远镜项目捕捉到的图像。图：虚拟望远镜项目网站
卡雷塔说：“大家都很兴奋。我认识的几乎每一位行星天文学家都立即跑向了望远镜，或者发邮件要求在接下来几天申请望远镜观测时间。虽然我们可能有几个月的时间来研究这个迷人的天体，但我们越早弄清楚它的运行机制——它是如何演变的，它可能具有哪些奇特或意想不到的特性——我们就能越快地为它在太阳系中剩余旅程的观测做好计划。”
目前，研究人员对3I/ATLAS所知甚少。马西表示，天文学家估计其直径约为20公里，但由于该天体的亮度问题，存在很大的不确定性。
该天体已显示出彗星活动的迹象，包括它似乎像彗星一样正在损失质量。彗星由冰、冻结的气体和岩石组成，当它们接近像太阳这样的恒星时，热量会导致它们释放气体和尘埃，从而形成其标志性的彗尾。但卡雷塔表示，目前还不清楚3I/ATLAS正在释放的是何种物质，或者导致这一现象的过程是什么。
天文学家表示，这位“访客”对地球没有威胁，与地球的距离将至少保持在2.4亿公里以上。
根据美国宇航局的数据，该天体目前刚刚越过木星轨道，距离太阳约6.7亿公里，将在10月30日左右最接近太阳，距离约为2.1亿公里。
该天体还将于10月2日近距离掠过火星，距离这颗红色行星约3000万公里。从天文学角度讲，这是一个相对较近的距离。作为参考，地球距离太阳约1.5亿公里。
据分析，这颗天体最接近地球的时间是12月19日，距离为2.7亿公里。
03
它会不会突然加速？
3I/ATLAS是目前已知进入太阳系的第三位外星系“访客”。此前两位是“奥陌陌”和“鲍里索夫”。
2017年10月，一个名为“奥陌陌” (1I/‘Oumuamua)的“不速之客”首先被发现。“奥陌陌”在夏威夷语中有“远方的信使”之意。“奥陌陌”呈长条状，像根雪茄，最长处约400米。最奇特的是，“奥陌陌”在靠近太阳时意外加速，一度引发了它可能是外星探测器的猜测。后来有科学家认为，“奥陌陌”加速可能是因为内部氢气受热喷发产生额外的推力。但这个猜测未得到学术界的一致认可。
“奥陌陌”的概念图。图：欧洲南部天文台
2019年8月，科学家发现第二颗来自太阳系之外的天体，以发现者的姓氏为其命名：“鲍里索夫”（2I/Borisov）。“鲍里索夫”出现明显的彗星特质，释放一氧化碳、水蒸气及氰气，与太阳系彗星成分高度相似。
如果3I/ATLAS直径真有20公里，那么它的质量将是“奥陌陌”的1000万倍。卡雷塔指出，3I/ATLAS似乎是迄今为止发现的三个星际天体中最亮、最快的一个。乔达斯说，3I/ATLAS正从银河系的银心方向接近我们的太阳系，这与之前两个天体的方向不同。
卡雷塔在一封电子邮件中写道：“考虑到对第一个星际天体‘奥陌陌’轨道加速原因持续存在的分歧，所以这次大多数人也会优先关注它（3I/ATLAS）会不会加速。我们（目前）还不知道3I/ATLAS来自哪里，但随着我们对天体轨道理解的加深，几个月后我们或许能做出一些合理的推测。”
马西表示，3I/ATLAS目前在人马座可见，午夜时分在南半球天空观测效果最佳。他补充说，虽然7月10日的满月将使3I/ATLAS难以观测，但未来几个月，即使使用小型望远镜，观测条件也应会改善。
天文学家预计，这颗彗星在9月之前仍可通过地面望远镜观测到，之后将从视野中消失。乔达斯说，它应会在12月初在太阳的另一侧重新出现，从而可以进行后续观测。
科学家表示，进一步的研究可能揭示太阳系内外彗星的不同。研究星际天体对于更广泛地了解太阳系外的行星及其形成方式也至关重要。
卡雷塔将这些访客描述为“我们发现的最迷人的事物之一”。
文字整理：新快报记者 邱治
参考资料
新华网：已知第三个！外星系不明物体造访太阳系
新华网：新图像揭示“星际访客”彗星更多细节
央视新闻：欧航局：太阳系或迎来第三位“星际访客”
科技日报：发现“宇宙雪球”！身份确认
观察者网：天文学家发现第三个进入太阳系的星际天体
